A palavra SPA deriva da expressão latina salute per aqua, que, traduzido à letra, significa "saúde pela água". Um SPA é uma designação técnica para um complexo turístico que providencia actividades de lazer saudáveis, geralmente em contacto com a natureza, procurando essencialmente a prestação de serviços de bem-estar.

O recurso à água para a realização de tratamentos de saúde remonta à Antiguidade, sendo famosas as termas romanas e a sua evolução a Oriente: os famosos "banhos turcos".

Na Europa, os tratamentos com águas existem desde a Idade Média, tendo-se popularizado no século XIX e início do século XX, com as idas às termas para usufruir das águas com propriedades medicinais. É também nesta altura que surgem alguns dos modernos tratamentos com água, baseados em duches.

O termo SPA popularizou-se no final do século XX, passando a significar um espaço onde se fazem tratamentos com água, vapor ou infusões, normalmente complementados com massagens e tratamentos médicos não invasivos.